dans le sillage de Léon Marchand, le Bowman Boys Band fait son show

Il n’est pas là, et ne le regrette pas. Mais Bob Bowman (60 ans) s’est quand même invité ce jeudi soir, à l’heure de débriefer le podium du 200 m 4 nages. Et, pour cause, ce sont trois de ses protégés au Texas, qui l’ont monopolisé. « C’est la première fois que ça m’arrive, admet l’illustre coach de Michael Phelps. Je suis juste ravi que ces garçons aient nagé à leur niveau, en réussissant de très bons chronos. Quelle joie de les avoir accompagnés jusqu’à l’objectif auquel ils aspiraient ! » Il admet un seul bémol : blessé, Carson Foster, le quatrième larron, a dû déclarer forfait pour cette finale.

Mais la constance dans la démesure de Léon Marchand, l’accomplissement tant attendu de l’Américain Shaine Casas (25 ans), et le retour à ses premières amours du Hongrois Hubert Kos (22 ans), suffisent à égayer ses derniers jours de vacances à Austin. « Ça valait le coup de me lever aux aurores, sourit Bowman, confiant en son Boys Band du jour. Cette fois, j’ai pu tranquillement finir mon café en restant assis devant ma télévision. » La veille, il n’avait pu résister à l’envie d’encourager Marchand dans sa quête du record du monde du 200 m 4 nages, pulvérisé lors de sa demi-finale (1’52 »69 contre 1’54 »00 à Ryan Lochte en 2011). « Si on avait joué la sécurité, Léon aurait nagé sa demie en 1’54 »8, et peut-être 1’53 » en finale. On aurait crié au génie, non ? » Bowman se marre.

Ensemble, le clan Marchand a misé sur une autre stratégie. Quitte à abandonner quelques plumes pour la finale. « On sait tous que nager pour gagner, c’est une dynamique différente, prolonge l’Américain. Il a donc battu le record, ne s’est probablement pas senti aussi bien en finale. Mais il est repassé sous l’ancien record du monde. »

Casas et Kos confirment. Le Hongrois, qui a choisi de s’exiler aux États-Unis début 2023 pour s’entraîner avec Bowman et côtoyer au quotidien Marchand, reste admiratif de son ami français : « J’essaie encore de trouver les mots, de digérer cette course qui m’a empêché de dormir… » Gamin, il a rêvé de succéder à son compatriote Laszlo Cseh, sempiternel dauphin de Phelps sur les épreuves de 4 nages et que Marchand a effacé des tablettes européennes. « Le 200 m 4 nages, c’est l’épreuve sur laquelle j’ai atteint ma première finale mondiale », rappelle Kos. Mais en rejoignant son groupe, Bowman l’a orienté vers le 200 m dos qui l’a sacré champion olympique l’été dernier. « Hubert a besoin d’autres défis que le dos, et il est prêt à assumer de doubler », promet le coach.

Le cas de Casas est plus complexe, qui a vécu à Singapour la série, la demie et la finale du 200 m 4 nages dans la ligne frontalière de Marchand : « Après son record, j’avais en tête le talent et l’excellence de Léon. Mais je me répétais aussi que j’étais un excellent compétiteur. Peut-être un peu en retrait, mais vraiment bon. » Lui n’a pas choisi Bowman, il l’a récupéré quand le technicien a été embauché par l’université du Texas. Depuis un an, il a appris à effacer sa chronique difficulté à s’exprimer face aux enjeux. « Il n’y a pas magie avec Bob. Il vous inculque la compétitivité, la détermination et le cran pour assumer qui vous êtes, insiste l’Américain. D’ailleurs, je lui suis reconnaissant de m’avoir appris à ne pas ressentir de sentiments négatifs face à mes coéquipiers. Aucune envie, aucune frustration. J’espérais qu’ils nageraient tous bien, et je suis sûr qu’ils avaient le même état d’esprit. On pourrait changer l’ordre à l’arrivée de la course, ça ne dérangerait aucun des gars du Texas. À l’entraînement, l’un gagne un jour, l’autre le lendemain. Il n’y a pas de jalousie. » Comme il l’affirme, il est « égoïste à ce stade », prêt à se satisfaire d’avoir battu deux fois son record personnel en deux jours. « Je ne peux pas en demander plus. J’étais même étonné de ne pas finir plus loin de Léon », avoue Casas.